Serpents et échelles : règles, durée d’une partie et origine

Serpents et échelles (Snakes and Ladders en anglais) est l’un des jeux de plateau les plus anciens et les plus simples au monde. On lance un dé, on avance son pion, on grimpe chaque échelle sur laquelle on tombe et on glisse le long de chaque serpent. Il n’y a aucun choix à faire, si bien qu’un enfant de quatre ans peut battre un adulte, et c’est justement pour cela que les familles l’adorent. Aux États-Unis, le même jeu est vendu sous le nom de Chutes and Ladders.

Ce qu’il vous faut

• Un plateau de Serpents et échelles, en général une grille de 100 cases numérotées de 1 à 100.
• Un dé à six faces.
• Un pion par joueur. On joue le plus souvent de deux à quatre joueurs.

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Comment jouer

1. Départ hors du plateau. Tous les pions commencent juste avant la case 1.
2. Choisissez qui commence. En général, c’est celui qui fait le plus grand chiffre au dé. Pour d’autres idées, voyez nos méthodes équitables pour décider qui commence.
3. Lancez et avancez. À votre tour, lancez le dé et avancez votre pion d’autant de cases, en suivant les numéros.
4. Les échelles font monter. Si vous tombez au pied d’une échelle, montez directement jusqu’à la case du haut.
5. Les serpents font descendre. Si vous tombez sur la tête d’un serpent, glissez jusqu’à la case de sa queue.
6. Victoire sur la case 100. Le premier joueur qui atteint la dernière case gagne.

Les règles maison courantes

Les règles imprimées varient d’une boîte à l’autre, et beaucoup de familles ont les leurs. Mettez-vous d’accord sur ces points avant de commencer :

• Arrivée exacte : dans beaucoup de versions, il faut tomber pile sur la case 100. Si le dé donne trop, soit on reste sur place, soit on compte jusqu’à 100 puis on recule du reste.
• Un 6 pour entrer : certaines familles exigent un 6 pour poser son pion sur le plateau.
• Rejouer sur un 6 : un 6 donne un tour de plus. Certains ajoutent que trois 6 d’affilée renvoient au départ.
• Cases partagées : en général, autant de pions qu’on veut peuvent occuper la même case. Dans certaines familles, tomber sur la case d’un autre joueur le renvoie au départ.

Combien de temps dure une partie ?

Comme personne ne prend de décision, une partie de Serpents et échelles relève du pur hasard, et sa durée peut se calculer exactement. Nous avons fait le calcul pour le plateau classique de Chutes and Ladders (neuf échelles et dix toboggans), avec un lancer par tour et une arrivée exacte obligatoire :

Une partie peut donc durer 7 tours ou bien plus de 100, et quelques parties très longues tirent la moyenne vers le haut. Avec plus de joueurs, quelqu’un gagne en général plus tôt :

D’autres plateaux ont des serpents et des échelles différents, donc leurs chiffres changent, mais la tendance reste la même. Si l’on autorise l’arrivée sans lancer exact, le plateau classique va un peu plus vite : environ 36 tours en moyenne pour un joueur.

Existe-t-il une stratégie ?

Non. Chaque coup est imposé par le dé, donc aucun joueur ne peut faire mieux qu’un autre. Commencer donne un tout petit avantage : dans notre simulation de 200 000 parties à deux joueurs, le premier joueur a gagné dans environ 51 % des cas. C’est pour cela que le jeu convient si bien aux jeunes enfants : il apprend à compter, à attendre son tour et à savoir perdre, sans que personne soit meilleur que les autres. Pour un jeu de course avec quelques vrais choix, essayez le Ludo.

Une série de serpents peut sembler injuste, mais le dé n’a pas de mémoire. Un joueur qui vient de descendre trois serpents d’affilée n’a pas pour autant « droit » à une échelle ; voyez notre article sur le sophisme du joueur. Pour comprendre le fonctionnement du dé lui-même, lisez notre page sur les probabilités des dés.

D’où vient le jeu

Serpents et échelles vient d’Inde, où des versions du jeu, souvent appelées Moksha Patam ou Gyan Chaupar, ont été jouées pendant des siècles comme une leçon de vie. Les échelles représentaient les bonnes actions et les serpents les mauvaises, et atteindre la case du sommet signifiait se libérer du cycle des renaissances. Les anciens plateaux comptaient souvent plus de serpents que d’échelles, pour rappeler qu’il est plus difficile de faire le bien que le mal.

Le jeu est arrivé en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle, où il est devenu un jeu de famille populaire, à l’allure plus légère et plus ludique. Milton Bradley l’a vendu aux États-Unis sous le nom de Chutes and Ladders à partir des années 1940, avec des toboggans d’aire de jeux à la place des serpents et des dessins de bonnes actions et de bêtises d’enfants. Depuis très longtemps, on se sert aussi des dés pour connaître la volonté des dieux ; découvrez les dés comme oracle dans l’Antiquité.

Jouer avec de jeunes enfants

• Laissez les enfants compter les cases à voix haute en avançant : un moyen simple de s’entraîner à compter jusqu’à 100.
• Utilisez le dé en ligne sur une tablette pour que le dé ne tombe jamais de la table.
• Pour une partie plus courte, le premier qui dépasse la case 50 gagne.
• Pour plus d’idées, consultez nos listes de jeux d’anniversaire pour enfants et de jeux de dés faciles.

Questions fréquentes

Comment joue-t-on à Serpents et échelles ?

Chacun à son tour lance un dé et avance d’autant de cases. Tomber au pied d’une échelle fait monter, et tomber sur la tête d’un serpent fait descendre jusqu’à sa queue. Le premier joueur à atteindre la case 100 gagne.

Faut-il un lancer exact pour gagner à Serpents et échelles ?

Cela dépend des règles maison. Beaucoup de familles jouent qu’il faut tomber pile sur 100 ; si le lancer est trop fort, on reste sur place ou on recule. Mettez-vous d’accord avant de commencer.

Combien de temps dure une partie de Serpents et échelles ?

Sur le plateau classique de Chutes and Ladders, un joueur a besoin d’environ 39 tours en moyenne, et la médiane est de 32 tours. À quatre joueurs, quelqu’un gagne en général après environ 19 tours.

Faut-il de l’habileté à Serpents et échelles ?

Non. Chaque coup est décidé par le dé, c’est donc un jeu de pur hasard. Commencer ne donne qu’un tout petit avantage, environ 51 % dans une partie à deux.

D’où vient Serpents et échelles ?

D’Inde, où des versions appelées Moksha Patam ou Gyan Chaupar servaient à enseigner les bonnes et les mauvaises actions. Il est devenu un jeu de famille en Grande-Bretagne à la fin du XIXe siècle, puis Chutes and Ladders aux États-Unis.