Roue de la fortune : histoire, de Boèce à la télé et au mobile

Faire tourner une roue est l'un des moyens les plus simples de confier un choix au hasard : on trace quelques parts, on lance la roue et on attend qu'elle s'arrête. L'idée d'une roue qui décide est pourtant bien plus ancienne que les jeux télévisés ou les applis. Voici l'histoire de la roue de la fortune, de l'image médiévale du destin jusqu'au tirage au sort de prénoms sur le tableau blanc de la classe, avec des sources à chaque étape.

La roue de Fortune : une idée avant d'être un jeu

L'image d'une roue qui élève les uns et fait chuter les autres remonte au moins à la fin de l'Antiquité romaine. Le philosophe Boèce (Boethius) écrivit La Consolation de Philosophie (Consolatio Philosophiae) en prison, avant son exécution vers 524. Dans un passage, Fortune explique elle-même sa façon d'agir : « Je fais tourner ma roue. J'aime voir ce qui est en haut descendre et ce qui est en bas monter. » (D'après la traduction anglaise de H. R. James.) Boèce n'évoque la roue que brièvement, mais l'image est restée.

Les artistes du Moyen Âge ont fait de la métaphore une image : la roue de Fortune, en latin Rota Fortunae. Manuscrits et vitraux montrent de petits personnages accrochés à une grande roue, souvent accompagnés d'inscriptions latines : regnabo (je régnerai), regno (je règne), regnavi (j'ai régné) et sum sine regno (je suis sans royaume). La même roue apparaît dans les poèmes des Carmina Burana et devint plus tard la carte de la Roue de Fortune dans les jeux de tarot. Aucune de ces roues ne servait à faire un choix. Elles rappelaient simplement que la chance finit toujours par tourner.

Du symbole au jeu de hasard

Les roues que l'on fait réellement tourner pour obtenir un résultat sont plus récentes. La roulette, dont le nom signifie tout simplement « petite roue », a été mise au point dans la France du XVIIIe siècle, et la roue à un seul zéro a été introduite par François et Louis Blanc à Bad Homburg en 1843. On lit souvent que le mathématicien Blaise Pascal l'aurait inventée au XVIIe siècle en cherchant à construire une machine à mouvement perpétuel. Les sources ne s'accordent pas : certains historiques reprennent l'anecdote, tandis que l'Encyclopaedia Britannica range l'histoire de Pascal parmi les légendes sur l'origine du jeu. Le plus prudent est de dire que la roulette telle que nous la connaissons est un jeu français du XVIIIe siècle.

Les fêtes foraines et les casinos ont la version verticale, la Big Six wheel, parfois appelée elle aussi roue de la fortune. C'est une grande roue dressée à la verticale et bordée de picots. Un indicateur monté sur une languette souple en caoutchouc ou en cuir claque contre les picots, freine la roue et désigne la case gagnante. C'est un jeu d'argent avec un fort avantage pour la maison, ce qui rappelle utilement qu'une roue n'est jamais plus équitable que la personne qui a dessiné ses cases.

Des toupies à la place des dés

Les jeux de société montrent une autre raison du succès des roues et des toupies. Lorsque Milton Bradley publia The Checkered Game of Life en 1860, beaucoup d'Américains voyaient dans les dés un instrument de jeu d'argent. Le jeu utilisait donc à la place un toton, une petite toupie numérotée que les joueurs faisaient tourner. L'historien des jeux de société Tristan Donovan souligne que les versions suivantes ont gardé cette tradition sans dés, et le Game of Life d'aujourd'hui se joue avec une roue. Les roues se sont aussi imposées dans les jeux pour enfants pour des raisons pratiques : elles se lisent facilement, ne se perdent pas sous le canapé et ne tombent pas de la table.

La roue à la télévision

Wheel of Fortune a été diffusé pour la première fois sur NBC le 6 janvier 1975. Son créateur, Merv Griffin, a associé le jeu du pendu à une grande roue qui fixe la valeur de chaque lettre trouvée. Pat Sajak et Vanna White ont rejoint l'émission en 1981 et 1982, et celle-ci est devenue l'un des jeux les plus durables de la télévision américaine. En France, l'émission a été adaptée sur TF1 sous le titre La Roue de la fortune. Pour des millions de téléspectateurs, la grande roue des lots et son cliquetis sont devenus l'image qui vient à l'esprit dès qu'on entend « tourne la roue ».

À quoi servent les roues de décision aujourd'hui

Les roues en ligne ont gardé l'allure et le suspense d'une vraie roue, mais sans la physique. Parmi les usages courants :

• Les enseignants choisissent quel élève répond ensuite ou quel groupe passe en premier.
• Des amis décident où manger, quoi regarder ou à quel jeu jouer.
• On tire au sort le gagnant d'un petit concours entre des participants qui ont tous accepté les règles.
• On répartit les corvées, les tours de rôle ou les places en voiture pour un long trajet.
• On tranche un simple oui ou non quand on hésite entre deux options tout aussi bonnes.

Quelques bonnes habitudes rendent une roue de décision plus efficace. Mettez-vous d'accord sur les règles avant le premier lancer, y compris pour savoir si le premier résultat est définitif ou si l'on joue en deux manches gagnantes. Ne mettez sur la roue que des options que vous accepteriez vraiment, car une roue ne fait pas la différence entre une bonne et une mauvaise option. Si une option doit avoir plus de chances, ajoutez-la deux fois au lieu d'en débattre après coup. En groupe, laissez appuyer sur le bouton quelqu'un que le résultat laisse indifférent, pour que personne ne puisse dire que le tirage était injuste.

Pour créer votre propre roue, tapez chaque option sur une ligne dans notre roue aléatoire et lancez-la. Pour un choix entre deux options, la roue oui ou non partage la roue en parts égales OUI et NON. Si vous manquez d'inspiration, nos idées pour la roue aléatoire proposent des listes toutes prêtes, et comment prendre une décision quand on n'arrive pas à choisir explique quoi faire si la réponse de la roue vous semble mauvaise. Ce sentiment est une information utile : si le résultat vous déçoit, c'est sans doute que vous vouliez l'autre option depuis le début.

Une roue de la fortune est-elle équitable ?

Une roue physique n'est équitable que si elle est bien construite. Des parts de tailles différentes, un point plus lourd sur la jante ou un axe qui accroche peuvent rendre certains résultats plus probables que d'autres, et à la fête foraine, c'est le forain qui décide combien de cases reçoit chaque lot. Voilà pourquoi une roue en carton faite maison convient pour choisir un film, mais pas pour une décision qui compte vraiment.

Une roue numérique fonctionne à l'inverse. Elle tire d'abord le résultat avec un nombre aléatoire, puis anime la rotation pour s'arrêter dessus. Notre roue aléatoire utilise le générateur de nombres aléatoires cryptographique de votre navigateur : chaque option a donc la même chance à chaque lancer, et les lancers précédents n'ont aucun effet sur le suivant.

Le saviez-vous ?

• Boèce ne consacre que quelques lignes à la roue de Fortune, et pourtant elle est devenue l'une des images les plus courantes de l'art médiéval.
• Les inscriptions latines des roues médiévales décrivent un cycle complet : espérer régner, régner, avoir régné et tout perdre.
• Le premier succès de Milton Bradley évitait les dés pour des raisons morales, et c'est pour cela que les roues sont devenues un classique des jeux de société en famille.
• Wheel of Fortune a été conçu comme un mélange de pendu et de jeu de hasard, et non comme un simple jeu de questions.
• Ajouter une case « relancez » à votre propre roue est un moyen simple de prévoir une seconde chance.

Sources

• Boethius, The Consolation of Philosophy, traduit par H. R. James (Project Gutenberg), livre II.
• Wikipedia, Wheel of Fortune (medieval).
• Encyclopaedia Britannica, Roulette; Wikipedia, Roulette.
• Wikipedia, Big Six wheel.
• The Boston Globe (2017), How Milton Bradley's morality play shaped the modern board game.
• HISTORY.com, Wheel of Fortune premieres on NBC.

FAQ

Qui a inventé la roue pour prendre des décisions ?

Personne en particulier. La roue comme symbole du destin remonte à Boèce au VIe siècle, la roulette est apparue dans la France du XVIIIe siècle, et les jeux de société utilisent des toupies depuis au moins 1860. Les roues aléatoires en ligne sont la version la plus récente de cette idée.

Quand Wheel of Fortune a-t-il été diffusé pour la première fois ?

Le jeu télévisé Wheel of Fortune, créé par Merv Griffin, a été diffusé pour la première fois sur NBC le 6 janvier 1975.

Blaise Pascal a-t-il inventé la roulette ?

Probablement pas. L'histoire est souvent répétée, mais l'Encyclopaedia Britannica la considère comme une légende. Le jeu tel que nous le connaissons a été mis au point dans la France du XVIIIe siècle.

Une roue aléatoire en ligne est-elle vraiment aléatoire ?

Oui, si elle est bien conçue. Notre roue aléatoire choisit le gagnant avec le générateur de nombres aléatoires cryptographique de votre navigateur, donc chaque option a la même chance à chaque lancer.