Pierre feuille ciseaux : histoire et origine du chifoumi

Le pierre-feuille-ciseaux, que l'on appelle aussi chifoumi, ne demande aucun matériel, se joue en trois secondes et donne la même chance à chacun : voilà pourquoi il reste le moyen favori pour décider qui commence. Son histoire est un peu plus floue que ne le laisse croire l'étiquette de « jeu vieux de 2 000 ans », mais ce que l'on peut retracer mène de la Chine des Ming au reste du monde, en passant par le Japon.

Quel âge a vraiment ce jeu ?

La plus ancienne mention écrite connue est due à l'écrivain chinois Xie Zhaozhe, qui vécut à la fin de la dynastie Ming, vers 1600. Dans son livre Wuzazu, il décrit un jeu de mains appelé shoushiling et affirme qu'il remonte à la dynastie Han (206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.). C'est de cette affirmation de seconde main que vient le chiffre de « 2 000 ans ». Aucune source de l'époque Han décrivant le jeu n'a été retrouvée. En toute honnêteté, on peut donc dire ceci : vers 1600, on jouait en Chine à ce genre de jeux de mains, et Xie les croyait bien plus anciens.

Des jeux de mains fondés sur trois gestes, chacun battant l'un et perdant contre l'autre, se pratiquaient en Chine, et c'est de là qu'ils sont passés au Japon.

Le Japon : grenouille, limace et serpent

Au Japon, ces jeux ont pris le nom de sansukumi-ken, à peu près « les trois qui se craignent ». La version la plus ancienne, le mushi-ken, opposait une grenouille, une limace et un serpent : la grenouille bat la limace, la limace bat le serpent et le serpent bat la grenouille. D'autres variantes mettaient en scène un renard, un chef de village et un chasseur.

La version avec la pierre, la feuille et les ciseaux s'appelle jan-ken ; elle a pris sa forme moderne au Japon dans la seconde moitié du XIXe siècle. On la retrouve encore partout dans la vie quotidienne japonaise, des enfants qui forment des équipes aux adultes qui désignent celui qui se charge d'une corvée, en général au cri de « jan, ken, pon ».

Comment le jeu a fait le tour du monde

À mesure que les contacts entre le Japon et l'Occident se multipliaient, le jeu a voyagé avec eux. L'historien du pliage de papier David Mitchell l'a retrouvé décrit dans le magazine américain pour enfants St. Nicholas en juillet 1901, dans un article intitulé « Glimpses of Child Life in Japan ». En 1906, une description parue dans The American Stationer résumait les règles en une phrase : « La pierre écrase les ciseaux, les ciseaux coupent le papier, mais le papier enveloppe la pierre. » Dans les années 1920 et 1930, le jeu apparaissait dans des journaux au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie.

En chemin, il a pris de nombreux noms : rock paper scissors, paper scissors stone et, dans certaines régions des États-Unis, « roshambo ». En France, on dit pierre-feuille-ciseaux ou chifoumi. Une histoire répandue rattache roshambo au général français Rochambeau, qui combattit pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, mais aucune source ancienne ne l'atteste, et l'origine réelle du mot reste obscure.

Quand les adultes laissent le jeu trancher

Une vente d'art à plusieurs millions de dollars (2005). Takashi Hashiyama, président de l'entreprise d'électronique japonaise Maspro Denkoh, n'arrivait pas à choisir entre Christie's et Sotheby's pour vendre la collection d'art de la société, qui comprenait un paysage de Cézanne estimé jusqu'à 16 millions de dollars. Il a demandé aux deux maisons de jouer à pierre-feuille-ciseaux, chacune inscrivant son choix sur papier. Christie's a écrit ciseaux, Sotheby's a écrit papier, et Christie's a remporté la vente. Selon The New York Times, un dirigeant de Christie's avait demandé conseil à ses filles jumelles de 11 ans, qui lui avaient suggéré les ciseaux.

Une ordonnance d'un juge fédéral (2006). En Floride, deux avocats impliqués dans une affaire d'assurance, Avista Management v. Wausau Underwriters, n'arrivaient pas à s'entendre sur le lieu d'une déposition, alors que leurs cabinets se trouvaient dans le même immeuble. Le juge fédéral Gregory Presnell leur a ordonné de régler la question par une partie de pierre-feuille-ciseaux, le gagnant choisissant le lieu. L'ordonnance a fait le tour du monde comme un sérieux rappel à l'ordre face aux chamailleries des avocats, et les deux parties ont accepté de jouer dans un lieu tenu secret.

Est-ce vraiment un jeu de hasard ?

En théorie, oui. Si les deux joueurs choisissent chaque geste au hasard une fois sur trois, aucun ne peut prendre l'avantage, et chaque partie est équitable : une chance sur 3 de gagner, une sur 3 de perdre et une sur 3 de faire match nul. En pratique, l'être humain est un bien piètre générateur de hasard.

Dans une étude publiée en 2014 dans Scientific Reports, Zhijian Wang, Bin Xu et Hai-Jun Zhou ont fait jouer 360 étudiants de l'université du Zhejiang, par groupes de six, à raison de 300 manches chacun. Les choix des groupes ne se comportaient pas comme du pur hasard : ils dérivaient selon des cycles lents, et chaque joueur suivait des habitudes nettes. Les gagnants avaient tendance à rejouer le geste gagnant, et les perdants changeaient plus souvent qu'ils ne gardaient le même, surtout dans une direction précise. Ce réflexe « on gagne, on garde ; on perd, on change » est une faille qu'un adversaire attentif peut exploiter.

Le pierre-feuille-ciseaux dans la nature

La même boucle à trois existe en biologie. En 1996, Barry Sinervo et Curt Lively ont décrit un lézard de Californie, Uta stansburiana, dont les mâles présentent trois couleurs de gorge, chacune associée à sa propre stratégie de reproduction. Les mâles à gorge orange sont agressifs et tiennent de grands territoires, les mâles à gorge bleue surveillent de près une seule partenaire, et les mâles à gorge jaune, dits « furtifs », se glissent dans les grands territoires orange pour s'accoupler avec les femelles. L'orange bat le bleu, le bleu bat le jaune et le jaune bat l'orange : l'équilibre entre les trois évolue ainsi au fil des années, comme une lente partie de pierre-feuille-ciseaux.

S'en servir pour décider aujourd'hui

• Mettez-vous d'accord sur l'enjeu avant de jouer, pour que le perdant ne puisse pas contester ensuite.
• Jouez en deux manches gagnantes si une seule partie paraît trop expéditive pour la décision.
• Montrez la main en même temps, par exemple sur le « mi » de chi-fou-mi, pour que personne ne puisse réagir à la main de l'autre.
• À plus de deux, organisez des éliminatoires, ou passez à une autre méthode, comme une roue ou un lancer de dés.

Vous jouez seul ou en ligne ? Notre jeu de pierre-feuille-ciseaux vous oppose à l'ordinateur, qui choisit au hasard et ne tombe pas dans les habitudes humaines. Pour d'autres façons de trancher, lisez comment prendre une décision quand on n'y arrive pas.

Sources

• Mitchell, D. Paper, Scissors, Stone. The Public Paperfolding History Project
• Vogel, C. (2005, April 29). Rock, Paper, Payoff: Child's Play Wins Auction House an Art Sale. The New York Times
• Settling auction house feud was kid's stuff (2005, May 1). The Spokesman-Review
• "Rock, paper, scissors" order garners worldwide attention (2006). The Florida Bar News
• Wang, Z., Xu, B. and Zhou, H.-J. (2014). Social cycling and conditional responses in the Rock-Paper-Scissors game. Scientific Reports 4, 5830
• Sinervo, B. and Lively, C. M. (1996). The rock-paper-scissors game and the evolution of alternative male strategies. Nature 380, 240-243

Questions fréquentes

D'où vient le pierre-feuille-ciseaux ?

Ses racines se trouvent dans des jeux de mains chinois. La version avec la pierre, la feuille et les ciseaux, appelée jan-ken, a pris forme au Japon au XIXe siècle et s'est répandue en Occident au début du XXe siècle.

Le chifoumi a-t-il 2 000 ans ?

C'est possible, mais rien ne le prouve. La plus ancienne mention écrite date d'environ 1600 et vient de Xie Zhaozhe, qui affirmait que le jeu remontait à la dynastie Han.

Le pierre-feuille-ciseaux est-il équitable ?

Oui, si les deux joueurs choisissent au hasard, chacun a la même chance sur trois de gagner. Mais les vrais joueurs tombent dans des habitudes qu'un adversaire habile peut exploiter.

Le chifoumi a-t-il déjà tranché une question importante ?

Oui. En 2005, il a décidé si Christie's ou Sotheby's vendrait la collection d'art d'une entreprise japonaise, et en 2006, un juge fédéral américain a ordonné à deux avocats de l'utiliser pour fixer le lieu d'une déposition.