Storia delle slot machine: dalla Liberty Bell a oggi

Tre rulli che girano, una leva e una fila di simboli: poche macchine sono così riconoscibili. La sua storia mostra anche quanto possano essere incerti i “primati”: perfino le fonti ufficiali non concordano su quando sia comparsa la prima vera slot machine. Ecco che cosa dicono i documenti, dagli anni 1890 al chip del computer, e perché i rulli sono un modo divertente, e senza soldi, per risolvere una domanda sì o no.

Prima della Liberty Bell: le macchine a carte

Giochi d'azzardo a moneta comparivano già nei bar americani all'inizio degli anni 1890. Un modello noto, prodotto da Sittman and Pitt di Brooklyn, New York, usava cinque tamburi con le figure delle carte da gioco e si basava sul poker. Una moneta faceva partire i tamburi e il risultato era una mano di poker. Queste macchine non pagavano in automatico. L'eventuale premio, spesso una bevanda o un sigaro, lo consegnava il bar, perché una mano di poker ha troppe combinazioni vincenti possibili per permettere a un meccanismo semplice di pagare da solo.

Charles Fey e la macchina a tre rulli

La macchina che ha fatto da modello a tutte le slot successive è opera di Charles August Fey, un meccanico nato in Baviera e stabilitosi a San Francisco. Fey ridusse l'idea a tre rulli e cinque simboli: ferri di cavallo, quadri, picche, cuori e una Liberty Bell, la Campana della Libertà americana. Con soli tre rulli la macchina poteva riconoscere meccanicamente le combinazioni vincenti e pagare le monete in automatico. Tre campane davano il premio più alto, e proprio la campana diede il nome alla macchina: Liberty Bell.

Sulla data esatta, però, le fonti non sono d'accordo:

• L'Office of Historic Preservation della California afferma che Fey inventò la prima slot machine a moneta con tre rulli a San Francisco nel 1895.
• La targa del California Historical Landmark n. 937 dice che iniziò a costruire slot machine nel 1894 e che realizzò la macchina originale a campana con tre rulli nel 1898.
• Il Nevada State Museum, che ha esposto la collezione della famiglia Fey, ha indicato il 1899 come anno di debutto della Liberty Bell.

La risposta onesta è che la macchina a tre rulli di Fey comparve nella seconda metà degli anni 1890, e la data documentata più antica per questo modello è ancora discussa. Fey, tra l'altro, non poté brevettare la macchina, perché all'epoca il gioco d'azzardo era illegale in California, così altri produttori la copiarono presto. La sua officina al 406 di Market Street fu distrutta dal terremoto e dall'incendio del 1906. Continuò a progettare macchine per molti anni e morì nel 1944.

Frutta, gomme da masticare e il “bandito con un braccio solo”

La Liberty Bell fu copiata moltissimo. Herbert Mills produsse una sua “Liberty Bell” nel 1907 e già nel 1908 le macchine a campana si trovavano nei negozi di sigari e dai barbieri. Un modello successivo, chiamato Operator's Bell, poteva essere dotato di un distributore di gomme da masticare e, dato che le gomme erano alla frutta, sui rulli arrivarono i simboli della frutta: limoni, ciliegie, arance e prugne. Di solito si indica l'immagine di una stecca di Bell-Fruit Gum come origine del simbolo BAR. Distribuire gomme o caramelle era anche un modo diffuso per aggirare le leggi sul gioco d'azzardo, anche se i tribunali non sempre accettavano la scusa.

Il soprannome “bandito con un braccio solo”, in inglese one-armed bandit, è più facile da spiegare. Le prime macchine avevano una grande leva sul fianco e la fama di svuotare le tasche dei giocatori.

Elettricità, video e numeri casuali

Per decenni le slot machine rimasero puramente meccaniche. Nel 1963 l'azienda americana Bally lanciò Money Honey, descritta di solito come la prima slot machine completamente elettromeccanica, con una tramoggia, detta hopper, in grado di pagare fino a 500 monete senza bisogno di un addetto. Una volta che i rulli furono mossi da motori, la leva laterale diventò soprattutto un elemento decorativo.

Nel 1976 la società Fortune Coin costruì una slot video che mostrava i rulli su uno schermo televisivo modificato invece che su tamburi fisici. Il cambiamento più grande arrivò con il chip del computer. Un brevetto concesso nel 1984 al matematico norvegese Inge Telnaes, US 4,448,419, descrive una macchina da gioco che usa un generatore di numeri casuali per scegliere dove si ferma ogni rullo, associando una posizione fisica del rullo a più posizioni “virtuali”. È così che funzionano le macchine moderne: un numero casuale decide il risultato e i rulli che girano sono solo spettacolo.

Dove sono finite le macchine di Fey

I nipoti di Fey, Marshall e Frank Fey, esposero la collezione di famiglia di macchine d'epoca nel loro Liberty Belle Restaurant and Saloon di Reno dal 1958 fino alla chiusura nel 2007. Una parte della collezione, 24 macchine meccaniche datate dal 1895 al 1937, tra cui due Liberty Bell e modelli chiamati Klondike, Little Chief, Silver Dollar e Three Cadets, fu poi esposta al Nevada State Museum di Carson City. Secondo un articolo del 2001, all'epoca si conoscevano solo sette Liberty Bell originali sopravvissute.

Dalla macchina per scommettere al gioco per decidere

Tolti i soldi, una slot machine è solo un generatore casuale con tanta suspense: i rulli si fermano uno alla volta e conosci il risultato solo quando si ferma l'ultimo. Per questo è un modo divertente di rispondere a una domanda sì o no.

La nostra Slot Machine Sì o No ha tre rulli con i simboli SÌ e NO più una rara stella. Non costa nulla e usa solo monete di gioco senza valore reale, quindi non c'è niente da vincere o da perdere, se non il diritto di vantarsi. Fai la tua domanda, tira la leva e leggi i rulli. Funziona meglio per le scelte leggere; per una decisione che conta davvero, prova uno dei metodi di come prendere una decisione quando non sai scegliere. Se preferisci un semplice 50/50, il Pulsante Sì o No ti dà subito una risposta.

Per usare i rulli per decidere, stabilisci prima di tirare che cosa vale come sì: tre simboli SÌ, una maggioranza di SÌ o una stella qualsiasi. Di' ad alta voce o scrivi prima la domanda, così non potrai riformularla dopo aver visto il risultato. Se ti accorgi di tirare la leva ancora e ancora finché la macchina non ti dà ragione, fermati lì. Conosci già la tua vera risposta, e non è arrivata dai rulli.

Curiosità

• I cinque simboli della Liberty Bell erano ferro di cavallo, quadri, picche, cuori e la campana: nemmeno un frutto.
• Fey non poté brevettare la sua invenzione più famosa perché in California il gioco d'azzardo era illegale.
• Il saloon della famiglia Fey a Reno scriveva il suo nome “Belle”, con una “e” in più, in onore della macchina.
• I rulli delle slot moderne sono decorativi: il risultato viene scelto da un numero casuale prima che si fermino.
• In una vera slot machine le probabilità sono impostate in modo che, nel tempo, vinca il banco: per questo la nostra versione usa solo monete di gioco.

Fonti

• California Office of Historic Preservation, Site of Invention of the Three-Reel Bell Slot Machine (California Historical Landmark n. 937); testo della targa riportato su NoeHill: Liberty Bell Slot Machine.
• Carson Now (2013), Last chance to see famous Fey Collection of Slot Machines at Nevada State Museum.
• Northern Nevada Business Weekly (2001), Slot exhibit took the hard way to get to the Capitol.
• Google Patents, US 4,448,419: Electronic gaming device utilizing a random number generator for selecting the reel stop positions, Inge S. Telnaes, 1984.
• Wikipedia (in inglese), Slot machine e Charles Fey.

FAQ

Chi ha inventato la slot machine?

Charles August Fey, un meccanico di San Francisco, costruì la Liberty Bell a tre rulli, la macchina su cui si basano tutte le slot successive. Le macchine a moneta precedenti basate sul poker, come quella di Sittman and Pitt, non pagavano in automatico.

Quando è stata costruita la prima slot machine?

Le fonti non concordano. La scheda ufficiale del sito storico californiano indica il 1895, la targa il 1898 e il Nevada State Museum ha usato il 1899. Tutte concordano sulla fine degli anni 1890.

Perché la slot machine si chiama bandito con un braccio solo?

Le prime macchine si azionavano con un'unica leva laterale e prendevano ai giocatori molti più soldi di quanti ne restituissero.

La Slot Machine Sì o No è gioco d'azzardo?

No. È gratuita, usa monete di gioco senza valore reale e non ha premi. È semplicemente un modo divertente per ottenere una risposta casuale sì o no.