Historia de las tragaperras: de la Liberty Bell a la tragaperras de sí o no

Tres rodillos que giran, una palanca y una fila de símbolos: pocas máquinas son tan reconocibles. Su historia también demuestra lo difusos que pueden ser los «primeros»: ni siquiera las fuentes oficiales se ponen de acuerdo sobre cuándo apareció la primera tragaperras de verdad (o máquina tragamonedas, como se dice en gran parte de América Latina). Esto es lo que cuentan los registros, de la década de 1890 al chip informático, y por qué los rodillos son una forma divertida y sin dinero de resolver una pregunta de sí o no.

Antes de la Liberty Bell: máquinas de naipes

A principios de la década de 1890 ya aparecían juegos de azar que funcionaban con monedas en los bares de Estados Unidos. Un diseño muy conocido, fabricado por Sittman and Pitt en Brooklyn (Nueva York), usaba cinco tambores con figuras de naipes y se basaba en el póquer. Una moneda ponía en marcha los tambores y el resultado era una mano de póquer. Estas máquinas no pagaban automáticamente. El premio, a menudo una bebida o un puro, lo entregaba el propio bar, porque una mano de póquer tiene demasiadas combinaciones ganadoras posibles para que un mecanismo sencillo pague por sí solo.

Charles Fey y la máquina de tres rodillos

La máquina que marcó la pauta de todas las tragaperras posteriores salió de las manos de Charles August Fey, un mecánico nacido en Baviera que se había instalado en San Francisco. Fey redujo la idea a tres rodillos y cinco símbolos: herraduras, diamantes, picas, corazones y una Campana de la Libertad. Con solo tres rodillos, la máquina podía reconocer mecánicamente las combinaciones ganadoras y pagar las monedas de forma automática. Tres campanas daban el premio mayor, y la campana dio nombre a la máquina: la Liberty Bell.

La fecha exacta es donde las fuentes no coinciden:

• La Oficina de Preservación Histórica de California afirma que Fey inventó la primera tragaperras de tres rodillos accionada con monedas en San Francisco en 1895.
• La placa del Hito Histórico de California n.º 937 dice que empezó a fabricar tragaperras en 1894 y que construyó la máquina original de tres rodillos con campana en 1898.
• El Museo Estatal de Nevada, que expuso la colección de la familia Fey, ha dado 1899 como el año de debut de la Liberty Bell.

La respuesta honesta es que la máquina de tres rodillos de Fey apareció en la segunda mitad de la década de 1890, y la fecha documentada más antigua del diseño sigue en debate. Fey tampoco pudo patentarla, porque el juego de azar era ilegal en California en aquella época, así que otros fabricantes no tardaron en copiarla. Su taller del número 406 de Market Street quedó destruido en el terremoto y el incendio de 1906. Siguió diseñando máquinas durante muchos años más y murió en 1944.

Frutas, chicle y el «bandido de un solo brazo»

La Liberty Bell se copió por todas partes. Herbert Mills fabricó su propia «Liberty Bell» en 1907, y en 1908 ya había máquinas de campana en estancos y barberías. Un modelo posterior llamado Operator's Bell podía llevar un accesorio para vender chicle, y como el chicle era de sabor a fruta, las frutas llegaron a los rodillos: limones, cerezas, naranjas y ciruelas. Se suele decir que el símbolo BAR nació de la imagen de una tira de chicle Bell-Fruit Gum. Repartir chicles o caramelos era además una forma habitual de esquivar las leyes sobre el juego, aunque los tribunales no siempre aceptaban la excusa.

El apodo inglés «one-armed bandit», el «bandido de un solo brazo», es más fácil de explicar. Las primeras máquinas tenían una gran palanca en un costado y tenían fama de vaciar los bolsillos de los jugadores.

Electricidad, vídeo y números aleatorios

Durante décadas las tragaperras fueron puramente mecánicas. En 1963 la empresa estadounidense Bally lanzó Money Honey, que suele describirse como la primera tragaperras totalmente electromecánica, con una tolva capaz de pagar hasta 500 monedas sin ayuda de un empleado. En cuanto los rodillos pasaron a moverse con motores, la palanca lateral quedó casi como simple decoración.

En 1976 la empresa Fortune Coin construyó una tragaperras de vídeo que mostraba los rodillos en una pantalla de televisión modificada en lugar de tambores físicos. Pero el gran cambio llegó con el chip informático. Una patente concedida en 1984 al matemático noruego Inge Telnaes, la US 4,448,419, describe una máquina de juego que usa un generador de números aleatorios (RNG) para elegir dónde se detiene cada rodillo, de modo que una posición física del rodillo corresponde a varias posiciones «virtuales». Así funcionan las máquinas modernas: un número aleatorio decide el resultado y los rodillos que giran son solo espectáculo.

Dónde acabaron las máquinas de Fey

Los nietos de Fey, Marshall y Frank Fey, expusieron la colección familiar de máquinas antiguas en su Liberty Belle Restaurant and Saloon de Reno desde 1958 hasta su cierre en 2007. Después, parte de la colección, 24 máquinas mecánicas fechadas entre 1895 y 1937, entre ellas dos Liberty Bell, junto con modelos llamados Klondike, Little Chief, Silver Dollar y Three Cadets, se expuso en el Museo Estatal de Nevada, en Carson City. Según un reportaje de 2001, por entonces solo se conocían siete Liberty Bell originales que hubieran sobrevivido.

De máquina de apuestas a juego de decisiones

Si le quitas el dinero, una tragaperras no es más que un generador de azar con mucho suspense: los rodillos se detienen uno tras otro y no sabes el resultado hasta que cae el último. Por eso es una forma divertida de responder a una pregunta de sí o no.

Nuestra Tragamonedas Sí o No usa tres rodillos con símbolos SÍ y NO y, muy de vez en cuando, una estrella. No cuesta nada y solo usa monedas de juego sin valor real, así que no hay nada que ganar ni perder salvo el derecho a presumir. Haz tu pregunta, tira de la palanca y mira los rodillos. Funciona mejor para elecciones sin importancia; para una decisión que de verdad importa, prueba alguno de los métodos de cómo tomar una decisión cuando no puedes decidir. Si prefieres un 50/50 sin más, el Botón Sí o No te da una respuesta al instante.

Para usar los rodillos en una decisión, acuerda antes de tirar de la palanca qué cuenta como un sí: tres símbolos SÍ, mayoría de SÍ o cualquier estrella. Di o escribe primero la pregunta, para no poder reformularla después de ver el resultado. Si te descubres tirando una y otra vez hasta que la máquina te dé la razón, para ahí. Ya conoces tu verdadera respuesta, y no te la han dado los rodillos.

Curiosidades

• Los cinco símbolos de la Liberty Bell eran herraduras, diamantes, picas, corazones y la campana; ni una sola fruta.
• Fey no pudo patentar su invento más famoso porque el juego de azar era ilegal en California.
• El saloon de la familia Fey en Reno escribía su nombre «Belle», con una «e» de más, en honor a la máquina.
• Los rodillos de las tragaperras modernas son decorativos: un número aleatorio elige el resultado antes de que se detengan.
• En una tragaperras real las probabilidades están ajustadas para que la casa gane a la larga; por eso nuestra versión solo usa monedas de juego.

Fuentes

• Oficina de Preservación Histórica de California, Site of Invention of the Three-Reel Bell Slot Machine (Hito Histórico de California n.º 937); texto de la placa recogido en NoeHill: Liberty Bell Slot Machine.
• Carson Now (2013), Last chance to see famous Fey Collection of Slot Machines at Nevada State Museum.
• Northern Nevada Business Weekly (2001), Slot exhibit took the hard way to get to the Capitol.
• Google Patents, US 4,448,419: Electronic gaming device utilizing a random number generator for selecting the reel stop positions, Inge S. Telnaes, 1984.
• Wikipedia (en inglés), Slot machine y Charles Fey.

FAQ

¿Quién inventó la máquina tragaperras?

Charles August Fey, un mecánico de San Francisco, construyó la Liberty Bell de tres rodillos en la que se basan todas las tragaperras posteriores. Las máquinas de monedas anteriores basadas en el póquer, como la de Sittman and Pitt, no pagaban automáticamente.

¿Cuándo se fabricó la primera tragaperras?

Las fuentes no coinciden. El registro oficial de hitos históricos de California dice 1895, la placa del hito dice 1898 y el Museo Estatal de Nevada ha usado 1899. Todas coinciden en que fue a finales de la década de 1890.

¿Por qué a la tragaperras la llaman bandido de un solo brazo?

Es la traducción del inglés «one-armed bandit». Las primeras máquinas se accionaban con una sola palanca lateral y se quedaban con mucho más dinero de los jugadores del que les devolvían.

¿La Tragamonedas Sí o No es un juego de apuestas?

No. Es gratis, usa monedas de juego sin valor real y no tiene premios. Es simplemente una forma divertida de obtener un sí o un no al azar.