Historia de la bola 8 mágica: del juguete de los años 40 al oráculo digital

Haz una pregunta, dale la vuelta a la bola y espera a que la respuesta asome desde el líquido azul oscuro. La bola 8 mágica funciona igual desde hace más de 70 años, pero no nació como bola de billar. Su origen está en el Cincinnati de los años 40, en un artilugio adivinatorio metido en un tubo. Esta es la historia documentada, con las fuentes al final.

El origen: la pizarra de una vidente

Las raíces del juguete están en una familia de adivinas de Cincinnati. La madre de Albert C. Carter era una vidente local que usaba una pizarra sellada para «responder» a las preguntas de sus clientes. The Strong National Museum of Play (el Museo Nacional del Juego Strong) llama a ese aparato Syco-Slate y da su nombre como Mary Carter; un repaso a la historia del juguete de la cadena WCPO lo llama Psycho-Slate y la nombra Laura Carter Pruden. Sea como sea, la idea era la misma: una caja cerrada que parecía producir un mensaje por sí sola.

Albert Carter quería construir algo más fiable. Su versión, que se conoció como Syco-Seer, era un tubo lleno de un líquido espeso con un dado flotante dentro que empujaba una respuesta contra una ventanita.

La patente y Alabe Crafts

Carter presentó en Estados Unidos una solicitud de patente para un «Liquid Filled Dice Agitator» (agitador de dados lleno de líquido) el 23 de septiembre de 1944. La patente, US 2,452,730, se concedió el 2 de noviembre de 1948. El dado que describe es un cubo flotante, no el dado de 20 caras que se usa hoy. La patente se asignó por partes a tres hombres de Cincinnati: la mitad a Abe Buchmann y una cuarta parte a Julius Mintz y otra a Max E. Levinson.

Más tarde Buchmann cambió la grafía de su apellido a Bookman, y con ese nombre se le recuerda como el hombre que convirtió el artilugio en un producto. Según WCPO, Levinson era cuñado de Bookman y tenía una tienda; quería vender el Syco-Seer, pero pensaba que había que perfeccionarlo. Carter y Bookman fundaron Alabe Crafts en 1946, con un nombre que unía «Al» y «Abe». Carter murió en 1948, antes de que se concediera su patente, y Bookman siguió adelante con el proyecto.

De la bola de cristal a la bola 8

Bookman rediseñó el aparato varias veces. Una versión iba dentro de una bola de cristal transparente, un aspecto muy propio de una adivina que no llegó a cuajar. El gran salto llegó hacia 1950, cuando Brunswick Billiards, el fabricante de mesas de billar, encargó a Alabe Crafts una versión con forma de bola 8 negra. WCPO cuenta que Bookman la vendió primero como pisapapeles antes de que se conociera como juguete adivinatorio, y la bola todavía tiene una zona plana en la base para poder apoyarse en la mesa.

Por eso verás dos fechas para el juguete. La empresa y el aparato en forma de tubo son de mediados de los años 40, de ahí el año 1946 que tanto se repite, mientras que la bola 8 que todos conocemos es de hacia 1950.

Cómo funciona la bola

Detrás de la ventanita flota un dado de 20 caras, un icosaedro, con una respuesta en letras en relieve en cada cara. Al girar la ventanita hacia arriba, el dado sube hasta que una cara queda bien pegada al cristal. El líquido está teñido de azul oscuro; el Museo Strong lo describe como propilenglicol diluido, otras fuentes hablan de alcohol, y puede que la fórmula simplemente haya cambiado con los años.

Las 20 respuestas se reparten en 10 positivas, 5 evasivas y 5 negativas. Es decir, una respuesta del tipo sí sale la mitad de las veces (50 %) y una del tipo no solo una de cada cuatro (25 %), así que la bola tiende al optimismo. Puedes ver todas las respuestas y la probabilidad de cada una en nuestra lista completa de respuestas de la bola mágica 8.

Dueños, fama y el Salón de la Fama del Juguete

Bookman vendió Alabe Crafts a la Ideal Toy Company en 1971. Después la marca pasó a Tyco Toys, que Mattel compró en 1997, y Mattel sigue fabricando la bola hoy en día. Por el camino se convirtió en un clásico de la cultura popular. El Museo Strong destaca sus apariciones en The Dick Van Dyke Show en los años 60 y más tarde en Friends, Seinfeld, Murphy Brown y The Daily Show, además de versiones con licencia protagonizadas por personajes como Homer Simpson y Hello Kitty. En 2011 la revista Time la incluyó en una lista de los 100 mejores juguetes, y el 8 de noviembre de 2018 entró en el National Toy Hall of Fame (Salón Nacional de la Fama del Juguete).

Afirmaciones que conviene tomar con cuidado

Muchas historias del juguete en internet repiten detalles difíciles de sostener. Se la describe como un juguete ya terminado e inventado en 1946, o se le atribuyen unas ventas totales enormes. Los documentos muestran un desarrollo gradual, desde una solicitud de patente de 1944 para un tubo con un cubo flotante hasta una bola 8 negra hacia 1950. No hemos encontrado una fuente fiable sobre sus ventas totales, así que este artículo no da ninguna cifra. Las fuentes tampoco coinciden en el nombre de la madre de Carter ni en el de su aparato, como vimos más arriba. Cuando las fuentes no están de acuerdo, lo decimos en lugar de quedarnos con la versión más llamativa.

Usar la bola 8 mágica para decidir hoy

Nadie cree en serio que la bola vea el futuro, y precisamente por eso resulta útil. Va bien para decisiones pequeñas en las que cualquier opción vale y solo necesitas un empujoncito: qué película ver, si pedir postre, si escribir tú primero. También es un juego infalible en una fiesta, porque todos intentan adivinar la respuesta antes de que aparezca. Hay quien la usa como ejercicio de escritura: haz una pregunta, lee la respuesta y apunta si estás de acuerdo y por qué.

Una forma sencilla de sacarle más partido es fijarte en cómo reaccionas. Si la bola dice «Outlook not so good» (El panorama no es bueno) y sientes alivio, eso te dice más que la propia bola. Para decisiones más importantes, combínala con un método de verdad de nuestra guía sobre cómo tomar una decisión cuando no puedes decidir.

Si no tienes una en la mesa, nuestra bola mágica 8 online gratuita usa las mismas 20 respuestas clásicas. Escribe tu pregunta, agita o haz clic y descubre tu destino.

Curiosidades

• La patente original describe un cubo flotante, que solo tiene sitio para seis respuestas.
• «Alabe» combina los nombres de pila de los fundadores, Albert y Abe.
• Su forma de bola 8 nació de un encargo de Brunswick, una empresa de billares.
• Una de cada cuatro respuestas no responde nada, como «Reply hazy, try again» (Respuesta confusa, inténtalo de nuevo), y eso hace que la bola parezca más misteriosa que un simple cara o cruz.
• El inventor de la bola nunca vio concedida su patente: Carter murió en 1948, el mismo año en que se emitió.

Fuentes

• The Strong National Museum of Play (2018), Outlook Good: Magic 8 Ball Inducted into the National Toy Hall of Fame.
• Google Patents, US 2,452,730: Liquid filled dice agitator, Albert C. Carter, solicitada en 1944, concedida en 1948.
• WCPO Cincinnati, Name from History: Abe Bookman created future-telling Magic 8 Ball right here in Cincinnati.
• Wikipedia (en inglés), Magic 8 Ball.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó la bola mágica 8?

Albert C. Carter, de Cincinnati, inventó el aparato de respuestas lleno de líquido y solicitó la patente. Abe Bookman, su socio en Alabe Crafts, lo perfeccionó y lo convirtió en la bola 8 mágica.

¿Cuándo se inventó la bola mágica 8?

Carter solicitó la patente en 1944 y Alabe Crafts se fundó en 1946. La conocida versión de la bola 8 negra es de hacia 1950.

¿Cuántas respuestas tiene la bola mágica 8?

20: diez positivas, cinco evasivas y cinco negativas, impresas en un dado de 20 caras.

¿Quién fabrica hoy la bola mágica 8?

Mattel. La marca pasó de Alabe Crafts a Ideal en 1971 y después a Tyco, que Mattel compró en 1997.