La boule magique 8 : du jouet des années 1940 à l'oracle numérique

Posez une question, retournez la boule et attendez qu'une réponse remonte du liquide bleu foncé. La boule magique 8, Magic 8 Ball en anglais, fonctionne de la même façon depuis plus de 70 ans, mais elle n'a pas commencé sa carrière en boule de billard. Tout est parti de Cincinnati, dans les années 1940, avec un gadget de voyance enfermé dans un tube. Voici son histoire documentée, sources à l'appui en fin d'article.

L'ardoise d'une voyante

Les racines du jouet se trouvent dans une famille de diseurs de bonne aventure de Cincinnati. La mère d'Albert C. Carter était une voyante de la ville qui se servait d'une ardoise scellée pour « répondre » aux questions de ses clients. Le Strong National Museum of Play appelle cet objet le Syco-Slate et donne à la voyante le nom de Mary Carter ; un article de WCPO sur l'histoire du jouet parle plutôt du Psycho-Slate et la nomme Laura Carter Pruden. Dans les deux cas, le principe est le même : une boîte fermée qui semblait produire un message toute seule.

Albert Carter voulait fabriquer quelque chose de plus fiable. Sa version, connue sous le nom de Syco-Seer, était un tube rempli d'un liquide épais, dans lequel un dé flottant venait plaquer une réponse contre une petite fenêtre.

Le brevet et Alabe Crafts

Le 23 septembre 1944, Carter dépose aux États-Unis une demande de brevet pour un « Liquid Filled Dice Agitator », autrement dit un agitateur de dé rempli de liquide. Le brevet US 2,452,730 est accordé le 2 novembre 1948. Le dé qu'il décrit est un cube flottant, et non le dé à 20 faces utilisé aujourd'hui. Le brevet est cédé en parts à trois habitants de Cincinnati : la moitié à Abe Buchmann, et un quart chacun à Julius Mintz et Max E. Levinson.

Buchmann modifie plus tard l'orthographe de son nom en Bookman, et c'est sous ce nom qu'il est resté dans les mémoires comme l'homme qui a fait du gadget un vrai produit. Selon WCPO, Levinson était le beau-frère de Bookman et un commerçant qui voulait vendre le Syco-Seer, tout en estimant qu'il fallait encore l'améliorer. Carter et Bookman fondent Alabe Crafts en 1946, un nom qui réunit « Al » et « Abe ». Carter meurt en 1948, avant que son brevet ne soit accordé, et Bookman poursuit le projet.

De la boule de cristal à la boule 8

Bookman retravaille l'objet à plusieurs reprises. L'une des versions est logée dans une boule de cristal transparente, un look tout trouvé pour un objet de voyance, qui ne prend pourtant pas. Le tournant arrive vers 1950, lorsque Brunswick Billiards, le fabricant de tables de billard, commande à Alabe Crafts une version en forme de boule noire numéro 8. D'après WCPO, Bookman la vend d'abord comme presse-papiers avant qu'elle ne devienne un jouet de divination, et la boule garde encore aujourd'hui un méplat en dessous pour tenir sur un bureau.

Voilà pourquoi on trouve deux dates pour ce jouet. L'entreprise et l'appareil en forme de tube datent du milieu des années 1940, d'où l'année 1946 souvent citée comme date de naissance, tandis que la boule 8 que tout le monde connaît date d'environ 1950.

Comment fonctionne la boule

Derrière la fenêtre flotte un dé à 20 faces, un icosaèdre, qui porte une réponse en relief sur chaque face. Quand vous tournez la fenêtre vers le haut, le dé remonte jusqu'à ce qu'une face vienne se plaquer contre la vitre. Le liquide est teinté en bleu foncé ; le Strong Museum le décrit comme du propylène glycol dilué, d'autres sources parlent d'alcool, et la formule a peut-être tout simplement changé au fil des années.

Les 20 réponses se répartissent en 10 positives, 5 neutres et 5 négatives. Une réponse de type oui sort donc une fois sur deux, et une réponse de type non seulement une fois sur quatre : la boule penche vers l'optimisme. Vous trouverez toutes les réponses et la probabilité de chacune dans notre liste complète des réponses de la boule magique 8.

Propriétaires, célébrité et Toy Hall of Fame

En 1971, Bookman vend Alabe Crafts à l'Ideal Toy Company. La marque passe ensuite à Tyco Toys, rachetée par Mattel en 1997, et c'est toujours Mattel qui fabrique la boule aujourd'hui. Entre-temps, elle est devenue un classique de la culture populaire. Le Strong Museum cite des apparitions dans The Dick Van Dyke Show dans les années 1960, puis dans Friends, Seinfeld, Murphy Brown et The Daily Show, ainsi que des versions sous licence avec des personnages comme Homer Simpson et Hello Kitty. En 2011, le magazine Time l'a fait figurer dans une liste des 100 plus grands jouets, et le 8 novembre 2018, elle est entrée au National Toy Hall of Fame.

Les affirmations à prendre avec prudence

Beaucoup d'histoires du jouet publiées en ligne reprennent des détails difficiles à étayer. On le présente parfois comme un jouet abouti inventé en 1946, ou on lui prête des ventes colossales depuis sa création. Les sources montrent au contraire une évolution progressive, d'une demande de brevet de 1944 pour un tube contenant un cube flottant jusqu'à une boule 8 noire vers 1950. Nous n'avons trouvé aucune source fiable pour un chiffre de ventes total, cet article n'en donne donc pas. Les récits divergent aussi sur le nom de la mère de Carter et sur celui de son ardoise, comme on l'a vu plus haut. Quand les sources ne sont pas d'accord, nous le disons au lieu de choisir la version la plus spectaculaire.

Utiliser une boule magique 8 pour décider aujourd'hui

Personne ne croit sérieusement que la boule lit l'avenir, et c'est justement ce qui la rend utile. Elle convient bien aux petits choix où les deux options se valent et où il vous faut juste un coup de pouce : quel film regarder, prendre un dessert ou non, envoyer le premier message ou attendre. C'est aussi un jeu de soirée qui marche à tous les coups, puisque chacun peut parier sur la réponse avant qu'elle n'apparaisse. Certains s'en servent même comme point de départ pour écrire : posez une question, lisez la réponse, puis notez si vous êtes d'accord et pourquoi.

Pour en tirer davantage, observez votre propre réaction. Si la boule répond « Les perspectives ne sont pas bonnes » et que vous vous sentez soulagé, cela vous en apprend plus que la boule elle-même. Pour les décisions plus importantes, associez-la à une vraie méthode tirée de notre guide comment prendre une décision quand on n'arrive pas à choisir.

Pas de boule sur votre bureau ? Notre boule magique 8 en ligne gratuite utilise les mêmes 20 réponses classiques. Tapez votre question, secouez ou cliquez, et découvrez votre destin.

Le saviez-vous ?

• Le brevet d'origine décrit un cube flottant, qui n'offre de place que pour six réponses.
• « Alabe » associe les prénoms des fondateurs, Albert et Abe.
• Sa forme de boule 8 est née d'une commande de Brunswick, une entreprise de billard.
• Une réponse sur quatre est une non-réponse comme « La réponse est floue, réessayez », ce qui rend la boule plus mystérieuse qu'un simple pile ou face.
• L'inventeur de la boule n'a jamais vu son brevet accordé : Carter est mort en 1948, l'année même où il a été délivré.

Sources

• The Strong National Museum of Play (2018), Outlook Good: Magic 8 Ball Inducted into the National Toy Hall of Fame.
• Google Patents, US 2,452,730: Liquid filled dice agitator, Albert C. Carter, déposé en 1944, accordé en 1948.
• WCPO Cincinnati, Name from History: Abe Bookman created future-telling Magic 8 Ball right here in Cincinnati.
• Wikipedia, Magic 8 Ball.

Questions fréquentes

Qui a inventé la boule magique 8 ?

Albert C. Carter, de Cincinnati, a inventé l'appareil à réponses rempli de liquide et l'a fait breveter. Abe Bookman, son associé chez Alabe Crafts, l'a perfectionné et en a fait la boule magique 8.

Quand la boule magique 8 a-t-elle été inventée ?

Carter a déposé son brevet en 1944 et Alabe Crafts a été fondée en 1946. La boule 8 noire que l'on connaît date d'environ 1950.

Combien de réponses contient la boule magique 8 ?

20 : dix positives, cinq neutres et cinq négatives, imprimées sur un dé à 20 faces.

Qui fabrique la boule magique 8 aujourd'hui ?

Mattel. La marque est passée d'Alabe Crafts à Ideal en 1971, puis à Tyco, rachetée par Mattel en 1997.