La Palla Magica 8: dal giocattolo degli anni ’40 all'oracolo digitale

Fai una domanda, capovolgi la palla e aspetta che una risposta affiori dal liquido blu scuro. La Palla Magica 8, in inglese Magic 8 Ball, funziona allo stesso modo da più di 70 anni, ma non è nata come palla da biliardo. La sua storia comincia a Cincinnati negli anni ’40, con un aggeggio per predire il futuro chiuso in un tubo. Ecco la storia documentata, con le fonti in fondo all'articolo.

La lavagnetta di una veggente

Le radici del giocattolo affondano in una famiglia di indovini di Cincinnati. La madre di Albert C. Carter era una veggente del posto che usava una lavagnetta sigillata per «rispondere» alle domande dei clienti. Lo Strong National Museum of Play chiama l'oggetto Syco-Slate e la donna Mary Carter; un articolo di WCPO sulla storia del giocattolo parla invece di Psycho-Slate e la chiama Laura Carter Pruden. In ogni caso l'idea era la stessa: una scatola chiusa che sembrava produrre un messaggio da sola.

Albert Carter voleva costruire qualcosa di più affidabile. La sua versione, che divenne nota come Syco-Seer, era un tubo pieno di un liquido denso, con dentro un dado galleggiante che spingeva una risposta contro una finestrella.

Il brevetto e Alabe Crafts

Il 23 settembre 1944 Carter depositò negli Stati Uniti una domanda di brevetto per un «Liquid Filled Dice Agitator», cioè un agitatore di dadi pieno di liquido. Il brevetto US 2,452,730 fu concesso il 2 novembre 1948. Il dado che descrive è un cubo galleggiante, non il dado a 20 facce usato oggi. Il brevetto fu ceduto in quote a tre uomini di Cincinnati: metà ad Abe Buchmann e un quarto ciascuno a Julius Mintz e Max E. Levinson.

In seguito Buchmann cambiò la grafia del suo cognome in Bookman, ed è con questo nome che viene ricordato come l'uomo che trasformò l'aggeggio in un prodotto. Secondo WCPO, Levinson era il cognato di Bookman e un negoziante che voleva vendere il Syco-Seer, ma riteneva che andasse ancora perfezionato. Carter e Bookman fondarono Alabe Crafts nel 1946, con un nome che unisce «Al» e «Abe». Carter morì nel 1948, prima che il brevetto venisse concesso, e Bookman portò avanti il progetto.

Dalla sfera di cristallo alla palla 8

Bookman rielaborò l'oggetto più volte. Una versione era racchiusa in una sfera di cristallo trasparente, un look perfetto per un oggetto da indovini che però non ebbe successo. La svolta arrivò intorno al 1950, quando Brunswick Billiards, il produttore di tavoli da biliardo, commissionò ad Alabe Crafts una versione a forma di palla nera numero 8. Secondo WCPO, Bookman la vendette all'inizio come fermacarte, prima che diventasse famosa come giocattolo per predire il futuro, e ancora oggi la palla ha un punto piatto sul fondo per stare ferma sulla scrivania.

Ecco perché per questo giocattolo si trovano due date. L'azienda e il dispositivo a forma di tubo risalgono alla metà degli anni ’40, e da qui viene il 1946 spesso indicato come anno di nascita, mentre la classica palla 8 risale al 1950 circa.

Come funziona la palla

Dietro la finestrella galleggia un dado a 20 facce, un icosaedro, con una risposta in lettere in rilievo su ogni faccia. Quando giri la finestrella verso l'alto, il dado sale finché una faccia non si appoggia piatta contro il vetro. Il liquido è colorato di blu scuro; lo Strong Museum lo descrive come glicole propilenico diluito, altre fonti parlano di alcol, e forse la formula è semplicemente cambiata nel corso degli anni.

Le 20 risposte si dividono in 10 positive, 5 neutre e 5 negative. Una risposta di tipo sì esce quindi metà delle volte e una di tipo no solo un quarto delle volte: la palla tende all'ottimismo. Trovi ogni risposta con la sua probabilità nel nostro elenco completo delle risposte della Palla Magica 8.

Proprietari, fama e la Toy Hall of Fame

Nel 1971 Bookman vendette Alabe Crafts alla Ideal Toy Company. Il marchio passò poi a Tyco Toys, acquistata da Mattel nel 1997, ed è ancora Mattel a produrre la palla. Nel frattempo è diventata un'icona della cultura pop. Lo Strong Museum ricorda le sue apparizioni in The Dick Van Dyke Show negli anni ’60 e poi in Friends, Seinfeld, Murphy Brown e The Daily Show, oltre a versioni su licenza con personaggi come Homer Simpson e Hello Kitty. Nel 2011 la rivista Time l'ha inserita in una lista dei 100 migliori giocattoli, e l'8 novembre 2018 è entrata nella National Toy Hall of Fame.

Affermazioni da prendere con cautela

Molte storie del giocattolo che circolano online ripetono dettagli difficili da dimostrare. Lo si descrive come un giocattolo già finito inventato nel 1946, oppure gli si attribuiscono vendite enormi nell'arco della sua storia. Le fonti mostrano invece uno sviluppo graduale, da una domanda di brevetto del 1944 per un tubo con un cubo galleggiante fino a una palla 8 nera intorno al 1950. Non abbiamo trovato una fonte affidabile per un totale delle vendite di tutti i tempi, quindi questo articolo non ne riporta. Le versioni divergono anche sul nome della madre di Carter e del suo strumento, come visto sopra. Dove le fonti non concordano lo diciamo, invece di scegliere la versione più avvincente.

Usare oggi la Palla Magica 8 per decidere

Nessuno crede davvero che la palla possa vedere il futuro, ed è proprio per questo che è utile. Funziona bene per le piccole scelte in cui entrambe le opzioni vanno bene e ti serve solo una spinta: che film guardare, se prendere il dolce, se scrivere per primo. È anche un gioco da festa che non delude mai, perché tutti possono provare a indovinare la risposta prima che affiori. Qualcuno la usa come spunto di scrittura: fai una domanda, leggi la risposta e poi annota se sei d'accordo e perché.

Un modo semplice per sfruttarla meglio è osservare come reagisci. Se la palla dice «Le prospettive non sono buone» e ti senti sollevato, questo ti dice più della palla stessa. Per le decisioni più importanti, abbinala a un metodo vero e proprio della nostra guida su come prendere una decisione quando non riesci a decidere.

Se non ne hai una sulla scrivania, la nostra Palla Magica 8 online gratuita usa le stesse 20 risposte classiche. Scrivi la domanda, scuoti o clicca e scopri il tuo destino.

Curiosità

• Il brevetto originale descrive un cubo galleggiante, che ha spazio solo per sei risposte.
• «Alabe» unisce i nomi di battesimo dei fondatori, Albert e Abe.
• La forma di palla 8 nasce da un ordine di Brunswick, un'azienda del settore biliardo.
• Una risposta su quattro è una non-risposta come «Risposta confusa, riprova», e questo rende la palla più misteriosa di un semplice testa o croce.
• L'inventore della palla non vide mai concesso il suo brevetto: Carter morì nel 1948, lo stesso anno in cui fu rilasciato.

Fonti

• The Strong National Museum of Play (2018), Outlook Good: Magic 8 Ball Inducted into the National Toy Hall of Fame.
• Google Patents, US 2,452,730: Liquid filled dice agitator, Albert C. Carter, depositato nel 1944, concesso nel 1948.
• WCPO Cincinnati, Name from History: Abe Bookman created future-telling Magic 8 Ball right here in Cincinnati.
• Wikipedia, Magic 8 Ball.

Domande frequenti

Chi ha inventato la Palla Magica 8?

Albert C. Carter di Cincinnati inventò il dispositivo di risposte pieno di liquido e lo brevettò. Abe Bookman, suo socio in Alabe Crafts, lo perfezionò e lo trasformò nella Palla Magica 8.

Quando è stata inventata la Palla Magica 8?

Carter depositò il brevetto nel 1944 e Alabe Crafts nacque nel 1946. La classica versione a forma di palla 8 nera risale al 1950 circa.

Quante risposte ha la Palla Magica 8?

20: dieci positive, cinque neutre e cinque negative, stampate su un dado a 20 facce.

Chi produce oggi la Palla Magica 8?

Mattel. Il marchio passò da Alabe Crafts a Ideal nel 1971, poi a Tyco, acquistata da Mattel nel 1997.