Storia di testa o croce: dall'antica Roma al tuo telefono

Le persone risolvono le discussioni lanciando una moneta più o meno da quando esistono monete da lanciare. Le testimonianze scritte, però, sono più scarse di quanto lascino credere molti articoli sulla “storia di testa o croce”. Bastano comunque alcune fonti solide e qualche lancio famoso ben documentato per raccontarla.

Teste o navi nell'antica Roma

La descrizione antica più chiara di un gioco con la moneta lanciata si trova in Macrobio, scrittore romano dell'inizio del V secolo d.C. Nei suoi Saturnalia (libro 1, capitolo 7) riporta la leggenda secondo cui il dio Giano avrebbe coniato le prime monete di bronzo, con la propria testa su un lato e una nave sull'altro. La prova, dice, è che i ragazzi lanciano ancora le monete in aria gridando “capita aut navia”: teste o navi.

Le monete dietro questa formula erano reali. L'asse di bronzo romano, coniato in età repubblicana a partire dal III secolo a.C., mostrava sul dritto la testa bifronte di Giano e sul rovescio la prua di una nave. Spesso la formula viene citata come “navia aut caput”; nel latino di Macrobio, però, le teste vengono prima: “capita aut navia”. In ogni caso è l'antenata del nostro “testa o croce”.

Conviene fare attenzione a ciò che Macrobio non dice. Descrive un gioco di ragazzi. Non dice che i tribunali o i magistrati romani decidessero le cause con una moneta, un'affermazione che circola online senza alcuna fonte.

Cross and pile, pile ou face, testa o croce

In Inghilterra il gioco si è chiamato per secoli “cross and pile”. La parte “cross” (croce) è facile da spiegare: per centinaia di anni i penny d'argento inglesi hanno portato una croce sul rovescio. Da dove venga “pile” è meno certo, e gli storici della lingua non sono del tutto d'accordo. Nell'inglese di tutti i giorni, alla fine, l'espressione è stata sostituita da “heads or tails”.

Altre lingue hanno mantenuto le proprie coppie, di solito legate a ciò che era impresso sulle monete: “pile ou face” in francese, “cara o cruz” (faccia o croce) in spagnolo e “Kopf oder Zahl” (testa o numero) in tedesco. Il nostro “testa o croce” somiglia allo spagnolo e al vecchio “cross and pile” inglese: da una parte una testa, dall'altra una croce. Qualunque siano le parole, l'idea è la stessa: due lati, una scelta dichiarata, nessuna discussione sul risultato.

Tre lanci di moneta che hanno cambiato qualcosa

Il nome di Portland, in Oregon (1845). Due proprietari terrieri, Asa Lovejoy del Massachusetts e Francis Pettygrove del Maine, volevano entrambi dare alla nuova città il nome della propria città d'origine. Lanciarono una moneta al meglio delle tre e vinse Pettygrove. La Boston di Lovejoy dovette cedere il passo a Portland. La moneta stessa, un centesimo di rame del 1835 oggi noto come Portland Penny, è conservata dalla Oregon Historical Society.

Il primo volo a motore (1903). Il 14 dicembre 1903 Wilbur e Orville Wright lanciarono una moneta sulle Outer Banks, in North Carolina, per decidere chi avrebbe fatto il primo tentativo. Vinse Wilbur, ma quel giorno il suo tentativo fallì. Quando furono pronti a riprovare, il 17 dicembre, toccava a Orville, che compì il primo volo riuscito. Il fratello che aveva perso il lancio si prese il posto nella storia.

Una semifinale dell'Europeo (1968). Il 5 giugno 1968 a Napoli, Italia e Unione Sovietica pareggiarono 0-0 dopo i tempi supplementari. I calci di rigore non esistevano ancora, così l'arbitro portò in disparte i due capitani con una moneta. Il capitano azzurro Giacinto Facchetti raccontò in seguito alla UEFA di aver scelto croce e di aver indovinato. L'Italia vinse poi il torneo dopo la ripetizione della finale.

Come si usa oggi il lancio della moneta

Il lancio della moneta resta il modo standard per assegnare un piccolo vantaggio in modo equo:

• Sport. Calcio, rugby e football americano usano il lancio della moneta per scegliere il campo o chi batte il calcio d'inizio. Nel cricket il lancio decide chi va per primo alla battuta, cosa che può contare molto a seconda del campo e del tempo.
• Elezioni in parità. Molti stati degli USA permettono di risolvere un'elezione locale finita in parità per sorteggio, e il lancio della moneta è uno dei metodi usati.
• Scelte di tutti i giorni. Chi comincia, chi sceglie il film, chi paga. Il punto non è la moneta, ma che entrambi abbiano accettato la regola prima di conoscere il risultato.

C'è anche un uso più personale. Nel 2016 l'economista Steven Levitt ha pubblicato i risultati di un grande esperimento online in cui persone bloccate davanti a una decisione, per esempio se lasciare il lavoro o chiudere una relazione, lanciavano una moneta per aiutarsi a scegliere. Chi riceveva dalla moneta l'indicazione di cambiare era più propenso a farlo davvero, e chi aveva cambiato qualcosa si diceva più felice sei mesi dopo rispetto a chi aveva mantenuto lo status quo. Secondo Levitt, forse siamo troppo prudenti davanti ai grandi cambiamenti. Una moneta non ti dirà cosa è giusto, ma può sbloccare una situazione, e molte persone si accorgono che la loro reazione istintiva al risultato rivela ciò che volevano davvero. La nostra guida su come prendere una decisione quando non riesci a decidere spiega questo e altri metodi.

Il lancio della moneta è davvero equo?

Quasi. Uno studio del 2023 guidato da František Bartoš ha registrato 350.757 lanci eseguiti da 48 persone e ha rilevato che una moneta afferrata al volo cade sul lato di partenza circa nel 50,8% dei casi. È abbastanza vicino al 50/50 da non fare alcuna differenza pratica su un singolo lancio, ma l'effetto è reale. Testa e croce in sé non hanno mostrato differenze significative.

Se non hai una moneta in tasca, il nostro testa o croce online usa il generatore crittografico di numeri casuali del tuo browser, quindi ogni lancio è un 50/50 indipendente e non devi preoccuparti del lato di partenza.

Fonti

• Macrobius, Saturnalia 1.7.21-22 (testo latino). LacusCurtius, University of Chicago
• Portland Penny. The Oregon Encyclopedia, Oregon Historical Society
• Wright Brothers National Memorial: Frequently Asked Questions. US National Park Service
• "Lucky man" Facchetti on Italy's semi coin toss. UEFA.com
• Levitt, S. D. (2016). Heads or Tails: The Impact of a Coin Toss on Major Life Decisions and Subsequent Happiness. NBER Working Paper 22487
• Bartoš, F. et al. (2023). Fair coins tend to land on the same side they started: Evidence from 350,757 flips. arXiv:2310.04153

Domande frequenti

Quando si è cominciato a lanciare le monete?

La più antica descrizione scritta chiara è dello scrittore romano Macrobio, all'inizio del V secolo d.C., che racconta di ragazzi che lanciavano monete gridando “capita aut navia” (teste o navi). Il gioco è probabilmente più antico, perché le monete che descrive risalgono al III secolo a.C.

Perché si dice testa o croce?

La maggior parte delle monete porta sul dritto una testa, spesso quella di un sovrano: da qui “testa”. La “croce” indica l'altro lato, come nello spagnolo “cara o cruz” e nel vecchio “cross and pile” inglese. Oggi in inglese si dice “heads or tails”, e i Romani dicevano “teste o navi”.

Una città ha davvero preso il nome da un lancio di moneta?

Sì. Nel 1845 Asa Lovejoy e Francis Pettygrove lanciarono una moneta, al meglio delle tre, per dare il nome alla loro città in Oregon. Vinse Pettygrove, che scelse Portland, dal nome di Portland nel Maine.

Lanciare una moneta aiuta a prendere decisioni?

Può sbloccare una situazione. Nell'esperimento di Steven Levitt del 2016, le persone che si erano lasciate spingere da una moneta verso un grande cambiamento e lo avevano fatto si dicevano più felici sei mesi dopo rispetto a chi era rimasto fermo.