Geschichte des Münzwurfs: Kopf oder Zahl vom alten Rom bis aufs Handy

Seit es Münzen gibt, werfen Menschen sie, um Streit zu schlichten. Die schriftlichen Belege sind allerdings dünner, als viele Texte über die „Geschichte des Münzwurfs“ vermuten lassen. Ein paar verlässliche Quellen und einige gut dokumentierte berühmte Würfe erzählen die Geschichte trotzdem gut genug.

Köpfe oder Schiffe im alten Rom

Die klarste frühe Beschreibung eines Münzwurfspiels stammt von Macrobius, einem römischen Schriftsteller des frühen 5. Jahrhunderts n. Chr. In seinen Saturnalia (Buch 1, Kapitel 7) gibt er die Legende wieder, der Gott Janus habe die ersten Bronzemünzen geprägt, mit seinem eigenen Kopf auf der einen und einem Schiff auf der anderen Seite. Der Beweis, schreibt er, sei, dass Jungen noch immer Münzen in die Luft werfen und dabei „capita aut navia“ rufen: Köpfe oder Schiffe.

Die Münzen hinter dem Ausruf gab es wirklich. Der frühe römische Bronze-As, geprägt zur Zeit der Republik ab dem 3. Jahrhundert v. Chr., zeigte vorne den doppelgesichtigen Kopf des Janus und hinten einen Schiffsbug. Oft wird die Formel als „navia aut caput“ zitiert; im lateinischen Original des Macrobius stehen die Köpfe aber zuerst: „capita aut navia“. So oder so ist sie der Urahn unseres „Kopf oder Zahl“.

Man sollte genau darauf achten, was Macrobius nicht sagt. Er beschreibt ein Kinderspiel. Dass römische Gerichte oder Beamte Fälle per Münzwurf entschieden hätten, steht bei ihm nicht. Diese Behauptung taucht im Netz auf, aber ohne Quelle.

Cross and pile, pile ou face, Kopf oder Zahl

In England hieß das Spiel jahrhundertelang „cross and pile“. Das „cross“ ist schnell erklärt: Über Hunderte von Jahren trugen englische Silberpennys ein Kreuz auf der Rückseite. Woher „pile“ kommt, ist weniger sicher, und die Sprachhistoriker sind sich nicht ganz einig. Im englischen Alltag setzte sich schließlich „heads or tails“ durch.

Andere Sprachen behielten ihre eigenen Paare, meist benannt nach dem, was auf den Münzen geprägt war: „pile ou face“ im Französischen, „cara o cruz“ (Gesicht oder Kreuz) im Spanischen und im Deutschen „Kopf oder Zahl“, also der Kopf auf der einen Seite und die Wertzahl auf der anderen. Egal, wie die Wörter lauten, die Idee ist dieselbe: zwei Seiten, eine Ansage, keine Diskussion über das Ergebnis.

Drei Münzwürfe, die etwas verändert haben

Die Namensgebung von Portland, Oregon (1845). Zwei Landbesitzer, Asa Lovejoy aus Massachusetts und Francis Pettygrove aus Maine, wollten die neue Stadt jeweils nach ihrer Heimatstadt benennen. Sie ließen eine Münze entscheiden, nach dem Prinzip „zwei von drei Würfen gewinnt“, und Pettygrove setzte sich durch. Lovejoys Boston musste Portland weichen. Die Münze selbst, ein Kupfer-Cent von 1835, heute als Portland Penny bekannt, wird von der Oregon Historical Society aufbewahrt.

Der erste Motorflug (1903). Am 14. Dezember 1903 warfen Wilbur und Orville Wright an den Outer Banks in North Carolina eine Münze, um zu entscheiden, wer den ersten Versuch wagen durfte. Wilbur gewann, doch sein Versuch an diesem Tag scheiterte. Als sie am 17. Dezember für einen neuen Anlauf bereit waren, war Orville an der Reihe, und ihm gelang der erste erfolgreiche Flug. Der Bruder, der den Münzwurf verloren hatte, bekam den Platz in den Geschichtsbüchern.

Ein EM-Halbfinale (1968). Am 5. Juni 1968 trennten sich Italien und die Sowjetunion in Neapel nach Verlängerung 0:0. Ein Elfmeterschießen gab es damals noch nicht, also nahm der Schiedsrichter beide Kapitäne mit einer Münze beiseite. Italiens Kapitän Giacinto Facchetti erzählte später der UEFA, er habe auf Zahl gesetzt und richtig gelegen. Italien gewann anschließend das Turnier nach einem wiederholten Finale.

Wofür der Münzwurf heute genutzt wird

Der Münzwurf ist bis heute das übliche Mittel, um einen kleinen Vorteil fair zu vergeben:

• Sport. Im Fußball, Rugby und American Football entscheidet ein Münzwurf über die Seitenwahl oder den Anstoß. Beim Cricket legt er fest, wer zuerst schlägt, was je nach Platz und Wetter viel ausmachen kann.
• Stimmengleichheit bei Wahlen. Viele US-Bundesstaaten erlauben, eine lokale Wahl mit Gleichstand per Los zu entscheiden, und der Münzwurf ist eine der dabei genutzten Methoden.
• Alltagsentscheidungen. Wer fängt an, wer sucht den Film aus, wer zahlt. Entscheidend ist nicht die Münze, sondern dass beide die Regel akzeptiert haben, bevor das Ergebnis feststand.

Es gibt auch eine persönlichere Anwendung. 2016 veröffentlichte der Ökonom Steven Levitt die Ergebnisse eines großen Online-Experiments: Menschen, die bei einer Entscheidung feststeckten, etwa ob sie ihren Job kündigen oder eine Beziehung beenden sollten, warfen eine Münze, um sich zu entscheiden. Wem die Münze zur Veränderung riet, der setzte sie eher auch um, und wer etwas änderte, war sechs Monate später nach eigener Aussage glücklicher als diejenigen, die beim Status quo blieben. Levitt liest daraus, dass Menschen bei großen Veränderungen womöglich zu vorsichtig sind. Eine Münze sagt dir nicht, was richtig ist, aber sie kann eine Blockade lösen, und viele merken an ihrem Bauchgefühl beim Ergebnis, was sie eigentlich wollten. Unser Ratgeber Entscheidungen treffen, wenn du dich nicht entscheiden kannst erklärt diese und weitere Methoden.

Ist ein Münzwurf wirklich fair?

Fast. Eine Studie von 2023 unter der Leitung von František Bartoš wertete 350.757 Würfe von 48 Personen aus und stellte fest, dass eine aufgefangene Münze in etwa 50,8 % der Fälle auf der Seite landet, mit der sie gestartet ist. Das liegt so nah an 50/50, dass es für einen einzelnen Wurf praktisch keinen Unterschied macht, aber der Effekt ist real. Zwischen Kopf und Zahl an sich zeigte sich kein nennenswerter Unterschied.

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Quellen

• Macrobius, Saturnalia 1.7.21-22 (lateinischer Text). LacusCurtius, University of Chicago
• Portland Penny. The Oregon Encyclopedia, Oregon Historical Society
• Wright Brothers National Memorial: Frequently Asked Questions. US National Park Service
• "Lucky man" Facchetti on Italy's semi coin toss. UEFA.com
• Levitt, S. D. (2016). Heads or Tails: The Impact of a Coin Toss on Major Life Decisions and Subsequent Happiness. NBER Working Paper 22487
• Bartoš, F. et al. (2023). Fair coins tend to land on the same side they started: Evidence from 350,757 flips. arXiv:2310.04153

Häufige Fragen

Seit wann werfen Menschen Münzen?

Die früheste klare schriftliche Beschreibung stammt vom römischen Schriftsteller Macrobius aus dem frühen 5. Jahrhundert n. Chr. Er berichtet, dass Jungen Münzen warfen und „capita aut navia“ (Köpfe oder Schiffe) riefen. Das Spiel ist wahrscheinlich älter, denn die Münzen, die er beschreibt, stammen aus dem 3. Jahrhundert v. Chr.

Warum heißt es Kopf oder Zahl?

Auf den meisten Münzen zeigt eine Seite einen Kopf, oft den eines Herrschers, die andere den Wert als Zahl. Im Englischen sagt man „heads or tails“, früher „cross and pile“, und die Römer riefen „Köpfe oder Schiffe“.

Wurde eine Stadt wirklich per Münzwurf benannt?

Ja. 1845 warfen Asa Lovejoy und Francis Pettygrove eine Münze, zwei Gewinnwürfe aus drei, um ihrer Stadt in Oregon einen Namen zu geben. Pettygrove gewann und wählte Portland, nach Portland in Maine.

Hilft ein Münzwurf bei Entscheidungen?

Er kann eine Blockade lösen. In Steven Levitts Experiment von 2016 waren Menschen, die sich von einer Münze zu einer großen Veränderung anstoßen ließen und sie umsetzten, sechs Monate später nach eigener Aussage glücklicher als die, die alles beim Alten ließen.