Histoire des machines à sous : de la Liberty Bell à nos jours

Trois rouleaux qui tournent, un levier et une rangée de symboles : peu de machines sont aussi reconnaissables. Son histoire montre aussi à quel point les « premières » peuvent être floues, puisque même les sources officielles ne s’accordent pas sur la date de la première vraie machine à sous. Voici ce que disent les documents, des années 1890 à la puce électronique, et pourquoi les rouleaux sont une façon amusante, et sans argent, de trancher une question oui ou non.

Avant la Liberty Bell : les machines à cartes

Des jeux de hasard à pièces apparaissaient déjà dans les bars américains au début des années 1890. Un modèle connu, fabriqué par Sittman and Pitt à Brooklyn, New York, utilisait cinq tambours portant des figures de cartes à jouer et reposait sur le poker. Une pièce lançait les tambours, et le résultat formait une main de poker. Ces machines ne payaient pas automatiquement. Le gain éventuel, souvent une boisson ou un cigare, était remis par le bar, car une main de poker offre trop de combinaisons gagnantes possibles pour qu’un mécanisme simple puisse payer tout seul.

Charles Fey et la machine à trois rouleaux

La machine qui a servi de modèle à toutes les machines à sous suivantes est l’œuvre de Charles August Fey, un mécanicien né en Bavière et installé à San Francisco. Fey a réduit l’idée à trois rouleaux et cinq symboles : des fers à cheval, des carreaux, des piques, des cœurs et une Liberty Bell, la cloche de la Liberté américaine. Avec seulement trois rouleaux, la machine pouvait reconnaître mécaniquement les combinaisons gagnantes et verser les pièces automatiquement. Trois cloches donnaient le gros lot, et c’est la cloche qui a donné son nom à la machine : la Liberty Bell.

C’est sur la date exacte que les sources divergent :

• Le California Office of Historic Preservation indique que Fey a inventé la première machine à sous à pièces et à trois rouleaux à San Francisco en 1895.
• La plaque du California Historical Landmark n° 937 indique qu’il a commencé à fabriquer des machines à sous en 1894 et qu’il a construit la machine à cloche originale à trois rouleaux en 1898.
• Le Nevada State Museum, qui a exposé la collection de la famille Fey, a donné 1899 comme date des débuts de la Liberty Bell.

La réponse honnête, c’est que la machine à trois rouleaux de Fey est apparue dans la seconde moitié des années 1890, et que la plus ancienne date documentée pour ce modèle fait encore débat. Fey n’a d’ailleurs pas pu faire breveter sa machine, car les jeux d’argent étaient illégaux en Californie à l’époque, si bien que d’autres fabricants l’ont vite copiée. Son atelier du 406 Market Street a été détruit par le tremblement de terre et l’incendie de 1906. Il a continué à concevoir des machines pendant de nombreuses années et il est mort en 1944.

Fruits, chewing-gum et « bandit manchot »

La Liberty Bell a été largement copiée. Herbert Mills a produit sa propre « Liberty Bell » en 1907, et dès 1908, des machines à cloche trônaient chez les marchands de cigares et chez les barbiers. Un modèle plus tardif, l’Operator’s Bell, pouvait recevoir un distributeur de chewing-gum, et comme ces chewing-gums étaient parfumés aux fruits, des fruits sont apparus sur les rouleaux : citrons, cerises, oranges et prunes. On présente généralement l’image d’une tablette de Bell-Fruit Gum comme l’origine du symbole BAR. Distribuer du chewing-gum ou des bonbons était aussi un moyen courant de contourner les lois sur les jeux d’argent, même si les tribunaux n’acceptaient pas toujours l’excuse.

Le surnom de « bandit manchot » s’explique plus facilement. Les premières machines avaient un grand levier sur le côté, et elles avaient la réputation de vider les poches des joueurs.

Électricité, vidéo et nombres aléatoires

Pendant des décennies, les machines à sous sont restées purement mécaniques. En 1963, l’entreprise américaine Bally a sorti Money Honey, généralement présentée comme la première machine à sous entièrement électromécanique, avec un réservoir, ou hopper, capable de verser jusqu’à 500 pièces sans l’aide d’un employé. Dès que des moteurs ont entraîné les rouleaux, le levier latéral est devenu surtout décoratif.

En 1976, la société Fortune Coin a construit une machine à sous vidéo qui affichait les rouleaux sur un écran de télévision modifié au lieu de tambours physiques. Le vrai tournant est venu avec la puce électronique. Un brevet accordé en 1984 au mathématicien norvégien Inge Telnaes, US 4,448,419, décrit une machine de jeu qui utilise un générateur de nombres aléatoires pour choisir où s’arrête chaque rouleau, en associant une position physique du rouleau à plusieurs positions « virtuelles ». C’est ainsi que fonctionnent les machines modernes : un nombre aléatoire décide du résultat, et les rouleaux qui tournent ne sont que du spectacle.

Ce que sont devenues les machines de Fey

Les petits-fils de Fey, Marshall et Frank Fey, ont exposé la collection familiale de machines anciennes dans leur Liberty Belle Restaurant and Saloon, à Reno, de 1958 jusqu’à sa fermeture en 2007. Une partie de la collection, 24 machines mécaniques datant de 1895 à 1937, dont deux Liberty Bell et des modèles baptisés Klondike, Little Chief, Silver Dollar et Three Cadets, a ensuite été présentée au Nevada State Museum de Carson City. D’après un article de 2001, on ne connaissait alors que sept Liberty Bell d’origine encore conservées.

De la machine à parier au jeu de décision

Sans l’argent, une machine à sous n’est qu’un tirage au hasard plein de suspense : les rouleaux s’arrêtent l’un après l’autre, et vous ne connaissez le résultat qu’au moment où le dernier s’immobilise. C’est ce qui en fait une façon amusante de répondre à une question oui ou non.

Notre Machine à sous Oui ou Non utilise trois rouleaux avec des symboles OUI et NON, plus une étoile rare. Elle est gratuite et n’utilise que des pièces de jeu sans valeur réelle : il n’y a donc rien à gagner ni à perdre, à part le droit de vous vanter. Posez votre question, tirez le levier et lisez les rouleaux. Elle convient surtout aux choix légers ; pour une décision qui compte vraiment, essayez plutôt l’une des méthodes de notre article comment prendre une décision quand vous n’arrivez pas à choisir. Si vous préférez un simple 50/50, le Bouton Oui ou Non vous répond instantanément.

Pour décider avec les rouleaux, convenez avant de tirer de ce qui compte comme un oui : trois symboles OUI, une majorité de OUI ou n’importe quelle étoile. Dites ou écrivez d’abord la question, pour ne pas pouvoir la reformuler après avoir vu le résultat. Si vous vous surprenez à tirer encore et encore jusqu’à ce que la machine vous donne raison, arrêtez-vous là. Vous connaissez déjà votre vraie réponse, et elle ne vient pas des rouleaux.

Anecdotes

• Les cinq symboles de la Liberty Bell étaient le fer à cheval, le carreau, le pique, le cœur et la cloche : pas le moindre fruit.
• Fey n’a pas pu faire breveter sa plus célèbre invention, car les jeux d’argent étaient illégaux en Californie.
• Le saloon de la famille Fey à Reno écrivait son nom « Belle », avec un « e » en plus, en hommage à la machine.
• Les rouleaux des machines à sous modernes sont décoratifs : le résultat est choisi par un nombre aléatoire avant qu’ils ne s’arrêtent.
• Dans une vraie machine à sous, les chances sont réglées pour que la maison gagne sur la durée, et c’est pourquoi notre version n’utilise que des pièces de jeu.

Sources

• California Office of Historic Preservation, Site of Invention of the Three-Reel Bell Slot Machine (California Historical Landmark n° 937); texte de la plaque relevé sur NoeHill: Liberty Bell Slot Machine.
• Carson Now (2013), Last chance to see famous Fey Collection of Slot Machines at Nevada State Museum.
• Northern Nevada Business Weekly (2001), Slot exhibit took the hard way to get to the Capitol.
• Google Patents, US 4,448,419: Electronic gaming device utilizing a random number generator for selecting the reel stop positions, Inge S. Telnaes, 1984.
• Wikipédia (en anglais), Slot machine et Charles Fey.

FAQ

Qui a inventé la machine à sous ?

Charles August Fey, un mécanicien de San Francisco, a construit la Liberty Bell à trois rouleaux, la machine dont s’inspirent toutes les machines à sous suivantes. Les machines à pièces plus anciennes basées sur le poker, comme celle de Sittman and Pitt, ne payaient pas automatiquement.

Quand la première machine à sous a-t-elle été fabriquée ?

Les sources divergent. La fiche officielle du site historique californien indique 1895, la plaque indique 1898 et le Nevada State Museum a retenu 1899. Toutes s’accordent sur la fin des années 1890.

Pourquoi appelle-t-on la machine à sous un bandit manchot ?

Les premières machines s’actionnaient avec un seul levier sur le côté, et elles prenaient aux joueurs bien plus d’argent qu’elles ne leur en rendaient.

La Machine à sous Oui ou Non est-elle un jeu d’argent ?

Non. Elle est gratuite, utilise des pièces de jeu sans valeur réelle et ne propose aucun prix. C’est simplement une façon amusante d’obtenir une réponse oui ou non au hasard.