Historia de los dados: el oráculo de dados en la Antigüedad

Los dados están entre los objetos de juego más antiguos que ha fabricado el ser humano, y durante gran parte de su historia la frontera entre jugar y consultar a los dioses fue muy fina. Aquí tienes lo que la arqueología y los textos antiguos muestran de verdad sobre los dados como juego y como oráculo, y cómo esa misma idea ha llegado hasta los lanzadores de dados de hoy.

Antes de los dados: las tabas

Mucho antes de los cubos tallados, la gente lanzaba huesos del tobillo de ovejas y cabras, los astrágalos de los griegos. Un astrágalo tiene más o menos forma de caja y puede quedar apoyado sobre cuatro de sus caras, todas distintas, así que funciona como un generador de azar natural. Griegos y romanos usaban las tabas como juguete y también para echar suertes. Cuando se puntuaban, las cuatro caras valían 1, 3, 4 y 6; en una taba no hay ni 2 ni 5. El juego de la taba, que todavía se conoce en España y en buena parte de América Latina, usa este mismo hueso.

Las tabas se asociaban con Hermes, dios de la suerte, de los sorteos y de los mensajes. En una taba hallada en Sha'ar Ha-'Amaqim, en el norte de Israel, de finales del siglo III o principios del II a. C., aparece incluso su nombre grabado.

Los primeros dados

Algunos de los dados antiguos más conocidos pertenecen al Juego Real de Ur. El tablero del Museo Británico procedente del Cementerio Real de Ur, en el actual sur de Irak, data de hacia 2600-2400 a. C. Se jugaba con dados de cuatro caras en forma de pirámide, no con cubos.

El cubo con puntos del uno al seis, la forma que seguimos usando, aparece en ciudades del valle del Indo como Harappa y Mohenjo-daro en el tercer milenio a. C. Algunos arqueólogos creen que el dado cúbico pudo generalizarse primero allí, aunque los hallazgos antiguos de otras regiones hacen que la pregunta de dónde se «inventaron» los dados no tenga una única respuesta. Lo que circula por internet sobre dados o adivinación con dados de hace decenas de miles de años no tiene respaldo en las pruebas.

Oráculos de dados en el Imperio romano

La mejor prueba de que los dados se usaban como oráculo de verdad procede del siglo II d. C., de las ciudades de montaña del suroeste de Anatolia (la actual Turquía): Licia, Panfilia, Pisidia y Frigia. Allí, las comunidades levantaban grandes bloques de piedra con inscripciones que funcionaban como un adivino de autoservicio.

El visitante lanzaba cinco tabas (a veces siete) y buscaba el resultado en la piedra. Como cada hueso puede mostrar 1, 3, 4 o 6 y solo importaba la combinación, cinco tabas dan 56 tiradas posibles, y las inscripciones recogen una respuesta para cada una: unos versos en griego que nombran a un dios y dicen al consultante qué puede esperar o si debe seguir adelante. Estos oráculos estaban muy ligados a Hermes. El historiador Johannes Nollé reunió todas las inscripciones conocidas en un libro de 2007, y en conjunto muestran a gente corriente que recurría al azar para obtener una respuesta rápida con aire divino.

Los dados aparecen también en la decisión más famosa de la historia de Roma. Según el biógrafo Suetonio, cuando Julio César cruzó el Rubicón con su ejército en el 49 a. C., dijo «la suerte está echada» (literalmente, «el dado está lanzado»). Quería decir que la tirada ya estaba hecha y que el resultado ya no dependía de él.

Del destino al juego limpio

Un estudio de los arqueólogos Jelmer Eerkens y Alex de Voogt, publicado en Acta Archaeologica, midió 110 dados fechados de los Países Bajos, desde la época romana hasta la actualidad. Los dados romanos variaban mucho de forma y tamaño, y muchos estaban visiblemente torcidos. Un estudio posterior de los mismos investigadores, de 2022, halló que algunos dados romanos tenían una cara más de un 50 % más larga que otra, lo que haría que unos números salieran más a menudo que otros. Su conclusión fue que a los jugadores romanos simplemente no les parecía imprescindible un cubo perfecto, algo que encaja con la idea de que una tirada se leía como destino y no como un suceso aleatorio justo. Los dados medievales, a partir de aproximadamente 1100, usaban sobre todo la disposición de «primos», con el 1 frente al 2, el 3 frente al 4 y el 5 frente al 6.

Hacia 1450 eso cambió deprisa. Los dados se volvieron cubos más regulares y la disposición pasó a la de «sietes» que seguimos usando, en la que las caras opuestas suman siete. Los autores sugieren que los jugadores quizá empezaron a ver la tirada menos como una señal del destino y más como una cuestión de azar que debía ser justa. Los matemáticos iban en la misma dirección: las cartas que se cruzaron Blaise Pascal y Pierre de Fermat en 1654 para resolver problemas de juegos de azar suelen considerarse el inicio de la teoría de la probabilidad.

Tirar dados para decidir hoy

Los dados pasaron de oráculos a juegos, y después a un tipo nuevo de juego. Dungeons & Dragons, publicado por primera vez en 1974, hizo que millones de jugadores conocieran los dados poliédricos, como el d20 de 20 caras, con los que deciden si una acción sale bien.

Para tomar decisiones el uso es más sencillo y sigue funcionando:

• Hasta seis opciones: numera tus opciones y tira un dado de seis caras. Si tienes menos de seis, vuelve a tirar cuando salga un número sin opción.
• Sí o no: decide de antemano que impar es sí y par es no, o que 4-6 es sí.
• Opciones con peso: da más caras a tu opción favorita, por ejemplo 1-4 para pizza y 5-6 para curry.
• Muchas opciones: tira dos dados o un d20 para listas más largas.

Ten en cuenta que las sumas de varios dados no se reparten por igual. Con dos dados de seis caras, un total de 7 sale seis veces más a menudo que un 2 o un 12, así que no asignes opciones a las sumas si quieres que todas tengan la misma probabilidad. Nuestras tablas de probabilidad de dados muestran las probabilidades exactas. Para otras formas de salir de un bloqueo, mira cómo tomar una decisión cuando no puedes decidir.

Si no tienes dados a mano, nuestro lanzador de dados online tira de uno a seis dados justos en el navegador. Sin tabas ni tablillas de piedra.

Fuentes

• Game-board (Royal Game of Ur), 1928,1009.378. The British Museum
• Ancient Indus die. Harappa.com
• Costanza, S. Venus playing with astragals: erotic oracles and prayers in astragalomancy. Quaderni di Ricerca Online, University of Siena (PDF)
• Last, R. (2000). Inscribed Astragalus from Sha'ar Ha-'Amaqim. Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik 130, 248. University of Cologne (PDF)
• It's not how you play the game, but how the dice were made (sobre Eerkens y de Voogt, Acta Archaeologica). UC Davis via EurekAlert!; estudio posterior: Eerkens, J. W. and de Voogt, A. (2022), Why are Roman-period dice asymmetrical?, Archaeological and Anthropological Sciences 14.
• Suetonio, Vida de Julio César, 32. LacusCurtius, University of Chicago

Preguntas frecuentes

¿Cuántos años tienen los dados?

Los dados tienen al menos unos 4500 años. El Juego Real de Ur, de hacia 2600-2400 a. C., usaba dados de cuatro caras, y los dados cúbicos con puntos se conocen en yacimientos del valle del Indo del tercer milenio a. C. Antes de eso, la gente lanzaba tabas, los huesos del tobillo de los animales.

¿Usaban los antiguos los dados para adivinar el futuro?

Sí. En el siglo II d. C., ciudades del suroeste de Anatolia levantaron oráculos de piedra en los que se lanzaban cinco tabas y se leía la respuesta a la tirada en una lista grabada.

¿Por qué las caras opuestas de un dado suman siete?

Es una convención, no una ley de la naturaleza. Los dados medievales solían emparejar 1-2, 3-4 y 5-6. La disposición de sietes se impuso en Europa a partir de hacia 1450, junto con cubos más regulares y justos.

¿Cómo uso los dados para tomar una decisión?

Numera tus opciones, tira un dado y vuelve a tirar si sale un número sin opción. Para sí o no, acuerda antes que impar es sí y par es no.